Con un nivel de innovación e inversores dispuestos a poner el hombro, los pequeños empresarios de la energía en África están descubriendo el creciente potencial del sector energía renovable en el continente.
África, con un clima favorable para la energía solar y eólica, su vasto potencial hidroeléctrico y reservas sostenibles de biomasa, es el escenario ideal para el desarrollo de proyectos ambientalmente sostenibles y económicamente viables. La innovación y adaptación de las tecnologías existentes al escenario local podrían no sólo ser la clave para incrementar la capacidad de la energía, sino también para mejorar el acceso a servicios de agua y del cuidado de la salud al tiempo que se reduce la pobreza y promueve el crecimiento económico.
Como parte de su compromiso de mejorar el acceso a la energía de los negocios e individuos en el continente, GVEP se unió al Barclays Bank y al inversor social Sir Ronald Grierson, para apoyar un portafolio de pequeñas y medianas empresas en África Oriental con una idea o producto innovador. La mezcla de financiación a través de subvenciones y de inversiones por parte del Barclays Bank y Sir Ronald, y canalizadas por GVEP, ha sido utilizada para desarrollar y fomentar a los negocios emergentes de energía, con la meta fundamental de atraer inversiones de una red de más de 100 inversores sociales.
Los negocios respaldados por estos fondos fueron identificados a través de una competencia de plan de negocios organizada por la ONG holandesa llamada los Negocios en la Red de Desarrollo. Esta competencia que se llevó a cabo desde finales del 2009 hasta mediados del 2010, y dio como resultado que se hicieran inversiones y donaciones a ocho negocios sociales.
Simon Collings, Director de Operaciones de GVEP, nos da una explicación del concepto básico detrás del programa: “Tomamos empresas que tengan potencial en un intento de fortalecerlas para que puedan operar de manera rentable y se vuelvan atractivas para los inversores. Esta iniciativa es distinta a la típica donación de caridad: Barclays provee el fondo inicial de los emprendedores con miras a crear negocios económicamente auto-sostenibles que entregan beneficios sociales y ambientales, por ejemplo: servicios de energía, reciclado de desechos y generación de empleos. Además del financiamiento, GVEP ofrece asesoría técnica y empresarial, y apoyo a las empresas para facilitarles mejores oportunidades de éxito.”
Con la ayuda de su sector de expertos, GVEP llevó a cabo la revisión de los planes de negocios, yseleccionó a los empresarios que recibirían el apoyo. El personal de GVEP también jugó el papel de 'coaching' de negocios. "La falta de experiencia empresarial entre los beneficiarios de las donaciones significa que tenemos que invertir en la generación de capacidades y conocimientos", detalla Simon Collings. Varios de los negocios que están recibiendo apoyo tienen el potencial de convertirse en estrellas. Estimamos que en el transcurso de los próximos años se beneficiará potencialmente a 25,000 personas con los productos y servicios proporcionados por estos negocios. También se
Se entregó a los ocho negocios que fueron seleccionados la suma de hasta US$75,000 en financiación a través de un sistema de donaciones inteligentes (‘smart grants’). Peter George, Gerente, Financiamiento de Energía en GVEP, nos explica: “Creemos que este programa es una prueba de que existe un rol para la etapa inicial de la financiación a través de inversiones en los negocios siempre que esta financiación venga acompañada de 'coaching' y soporte técnico. Habiendo dicho esto, estos negocios y sus modelos de negocios subyacentes deberán ser evaluados en el contexto de un nivel de due diligence, de lo contrario no será posible determinar cuales son los negocios con más probabilidad de lograr el éxito con los recursos que ustedes comprometerán”.
Uno de los negocios que se consideró que poseía gran potencial fue AAES, una compañía creada recientemente en el mercado ugandés. Su fundador y Gerente General, Harry Nielsen, cuenta con 40 años de experiencia como empresario en informática. Luego de realizar un trabajo de voluntariado en Uganda, decidió volcar sus energías en encontrar una solución para el problema crónico de la reducción de carga en el país: el resultado fue la 'Auto PowerStation', un producto que permite que la electricidad generada en el alternador de un auto sea almacenada para ser luego utilizada en los hogares cuando la red se cae. La meta de AAES a largo plazo es expandirse y establecer una planta de producción en Uganda – permitiendo que la compañía abastezca de sistemas y capacitación a los países circundantes al tiempo que incrementa el empleo local.
Para financiar la campaña de marketing y adquirir un vehículo nuevo para la demostración se utilizó una donación inicial de $15,000 del fondo, lo que permitió la participación de AAES en la Exposición Industrial de la Asociación de Fabricantes de Uganda, que tuvo una aceptación abrumadora. AAES luego recibió la suma de $25,000 adicional del fondo; lo que le permitió adquirir computadoras y equipo esencial, mejorar su sitio web y desarrollar una nueva gama de productos. Desde el inicio de las operaciones, la compañía ha introducido nuevos sistemas solares e inversores, lo cual ha conllevado a duplicar sorprendente las ventas de cada trimestre en el último año. En el tercer trimestre del 2011, el retorno del negocio fue de $84,522, lo que representó una ganancia en el mes de setiembre y el punto de equilibrio en el trimestre.
Si bien algunos clientes se encuentran ubicados en áreas carentes de red eléctrica, la demanda ha seguido siendo mayor entre los individuos y negocios de las zonas urbanas y peri-urbanas en la búsqueda de fuentes alternativas de energía para los periodos de reducción de carga.
Simon Collings nos explica la relación desarrollada con AAES a través de la donación: “Con una compañía como AAES, que se encuentra en su fase inicial, hemos contribuido con una donación inicial, suficiente para ayudarlos a que puedan generar rentas, y llevar a la compañía al punto de rentabilidad sostenible. El financiamiento es limitado y el negocio ha tenido que trabajar duro para financiar su crecimiento a partir del flujo de caja”.
Recientemente, AAES ha firmado Cartas de Entendimiento con dos empleadores importantes locales, la Corporación Nacional de Agua y Desagüe (NWSC) de Uganda y la Autoridad de Rentas de Uganda. En virtud de estas Cartas de Entendimiento, los empleados de las dos compañías podrán adquirir toda una seria de productos de AAES’ en condiciones preferentes. Dos bancos locales han ofrecido financiar los acuerdos de crédito.
Harry está ahora en la búsqueda de inversiones que lo ayuden a multiplicar el negocio para responder a la creciente demanda. “En todos los años que llevo en el negocio nunca he visto una oportunidad como esta,” nos explica. “Necesitamos más capital de trabajo para aprovechar la demanda”.
El personal de GVEP está trabajando con Harry tratando de ayudarlo a encontrar esa inversión.
Otro de los negocios seleccionados para el financiamiento inicial fue La Compañía de Energía Limpia de Mozambique. El propósito de la compañía es proporcionar energía eólica a áreas remotas carentes de red de energía al norte de Mozambique con micro turbinas eólicas, desarrolladas y producidas localmente utilizando materiales reciclados. Jason Morenikeji, fundador de la compañía, está muy entusiasmado con el uso de los abundantes recursos eólicos de Mozambique y la tecnología adecuada para enfrentar los retos de la pobreza energética y del cambio climático, y ofrecer oportunidades sociales y económicas a los pobres. Con este fin, el proyecto busca promover el crecimiento local sostenible y producir un impacto social duradero mediante el desarrollo de cadenas de abastecimiento locales y la capacitación de los miembros de las comunidades con miras a lograr una mejor base de las habilidades locales.
La compañía utilizó financiación a través de subvenciones de GVEP para equipar un taller, comprar un vehículo y ampliar su red de distribución en la región. Jason ha posicionado su negocios para enfrentar el problema crónico de inseguridad alimentaria en una región donde el 22.5% de los niños menores de cinco años están desnutridos.
En Mozambique, más del 80% de hogares pobres vive en áreas rurales donde obtienen su sustento de la agricultura de subsistencia; donde la producción del 95% de los cultivos alimenticios depende de la lluvia. Los sustentos de estos agricultores se hacen aun más precarios debido a la disminución de la disponibilidad de agua: las tasas de precipitación promedio en Mozambique están disminuyendo a un promedio de 2.5mm al mes (3.1%) por década de 1960 a 2006.
Jason explica así la causa de esta situación: “La producción de alimentos se caracteriza por pequeños aportes agrícolas que producen modestas cosechas que dan como resultado una escasez cíclica de comida. Las fuentes de ingresos aparte de la agricultura son mínimas, y esto incrementa la vulnerabilidad de las personas en las áreas rurales a los desastres naturales. En épocas de escasez no cuentan con muchos recursos para amortiguar la inseguridad alimentaria. De octubre a enero - lo que se conoce como el ‘periodo de la hambruna - muchos agricultores de subsidencia se acaban las reservas familiares de alimentos y ponen en práctica estrategias de sobrevivencia, por ejemplo, reducir el número de comidas diarias, bajar la calidad de su dieta de alimentos y vender sus bienes de producción”.
El riego de vegetales requiere importantes cantidades de agua para evitar el uso ineficiente del trabajo, y el agua debe estar relativamente cerca de la superficie. Aproximadamente el 70% de esta agua dulce se pierde de varias maneras. Para remediar este problema, La Compañía de Energía Limpia se encuentra en proceso de construir e instalar un sistema híbrido de riego solar y eólico que permita a la Asociación de Agricultores Mipandi de la región de Cabo Delgado maximizar su producción agrícola durante la estación principal de cultivo, y cultivar productos comerciales fuera de temporada.
El proyecto de Jason involucrará la construcción de turbinas eólicas de 1kW producidas localmente y un conjunto solar de 200W para generar suficiente energía como para bombear 5,500 litros de agua al día por cada 1,000m² de tierra que antes se regaba solamente con agua de lluvia. Los 22 agricultores miembros de la Asociación de Agricultores Mipandi serán capacitados en el mantenimiento básico del sistema y pagarán una tarifa de alquiler por su uso para cubrir los costos de mantenimientos adicionales. Los agricultores también serán capacitados en las mejores prácticas de los enfoques agrícolas tales como la conservación de la tierra y técnicas agro-forestales para asegurar la sostenibilidad de sus cultivos. El exceso de energía producida por el sistema será utilizado para abastecer a la comunidad de luz, y de energía a un congelador de almacenamiento frío para permitir la conservación de los alimentos.
Una vez concluido, el proyecto permitirá a los agricultores de Mipandi adaptarse a los efectos del cambio climático con el cambio de la dependencia del riego por lluvia, altamente vulnerable a las variaciones en las precipitaciones, a contar con una fuente de agua de irrigación por goteo. Los agricultores así mismo se beneficiarán de no tener que pasar tanto tiempo en los campos, permitiéndoles regar un área 5 veces mayor de superficie e incrementar su producción de alimentos. Además, los agricultores estarán mejor capacitados para preservar sus cultivos, incrementando la seguridad alimentaria durante el periodo seco.
La compañía también ha dispuesto secadores solares indirectos para los agricultores. Este dispositivo, desarrollado en conjunto con Helvetas y la Fundación NEMA, aplica temperatura constante y un flujo de aire adecuado para retirar la humedad lo más rápido posible de la gama de cultivos utilizando un colector sifón termal y una cámara de secado independiente. El dispositivo ha permitido a los agricultores de la región secar cantidades muy grandes de frutas y verduras en condiciones higiénicas – reduciendo el desperdicio ocasionado por estropeo y haciendo posible vender fruta de gran valor comercial en mercados más lejanos.
Según Jason, “La creación de vínculos entre mis micro turbinas eólicas fabricadas localmente y la seguridad alimentaria rural a través de tecnologías apropiadas permite que los pequeños agricultores, que tradicionalmente dependían de antiguos métodos de labranza y técnicas manuales, produzcan cultivos durante todo el año. Constituí la Compañía de Energía Limpia para desarrollar innovación inteligente en energía renovable y tecnología apropiada para crear un plano que pueda ser utilizado en todo Mozambique y otros países de África Oriental para enfrentar este reto”.
¿A qué nos puede llevar esto en el futuro? Peter George tiene grandes expectativas respecto de la energía renovable en el continente – y el amplio rango de impactos positivos en la comunidad. En tono de reflexión, nos dice: “Para alguien como yo que vengo de un mundo donde la energía se financia e invierte de la manera tradicional, este tipo de trabajo es especialmente emocionante porque hay un potencial increíble en estos mercados en general – hemos llegado a un punto en el que hay mucho impulso que no existía hasta ahora. Cada vez hay más gente y organizaciones tratando de lograr un impacto, así como viabilidad financiera en todo el espectro comercial filantrópico. Hay tanta gente interesada en trabajar en las regiones en vías de desarrollo en el mundo, y en particular África, y yo creo que es emocionante que tengamos el potencial de obtener capital y hacer un impacto en tantos negocios que de otro modo no existirían o no podrían crecer porque no pueden tener acceso a financiamiento tradicional. Con nuestra combinación de enfoque financiero, social y ambiental, creo que podemos apoyar de manera efectiva muchos negocios que de lo contrario no alcanzarían su potencial, y más importante aun es ver los impactos generados por ese apoyo”.
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